Vallée de la Loire

Le tronçon de la Loire entre Sully-sur-Loire et Chalonnes est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnu autant pour la manière dont châteaux, jardins et vignobles s’inscrivent dans le paysage que pour un monument en particulier.

Comment y arriver

Tours est le point d’ancrage naturel, à environ une heure de Paris en TGV direct, ce qui met les châteaux de l’ouest de la vallée à portée facile ; Orléans dessert tout aussi bien l’extrémité est de la vallée. Dans tous les cas, cette région se prête davantage à la voiture ou au chauffeur qu’aux transports en commun — les châteaux sont dispersés sur une vaste étendue de campagne, pas regroupés dans une seule ville.

Les châteaux à connaître

Chambord est le plus grand et le plus ambitieux sur le plan architectural, construit pour François Ier avec un escalier à double révolution souvent attribué à Léonard de Vinci, qui passa ses dernières années non loin, au Clos Lucé d’Amboise. Chenonceau, bâti directement au-dessus du Cher, est surnommé le Château des Dames pour les femmes qui ont marqué son histoire, et reste sans doute le plus photogénique de tous. Villandry se distingue moins par le bâtiment que par le domaine — ses jardins à la française, replantés chaque année, comptent parmi les plus beaux de France.

Bon à savoir

De nombreux châteaux réduisent leurs horaires ou ferment certaines ailes de novembre à mars, et leurs jardins sont à leur meilleur d’avril à septembre — mieux vaut vérifier les horaires précis avant de construire une journée autour d’une adresse. Les distances entre châteaux, de 30 à 60 minutes par des routes de campagne, expliquent pourquoi un chauffeur privé, plutôt qu’un itinéraire figé, fonctionne généralement mieux ici que presque partout ailleurs en France.

Formalités d’entrée et argent au quotidien

La plupart des passeports — américains, britanniques, canadiens, australiens ou japonais notamment — permettent d’entrer en France et dans l’espace Schengen pour un séjour de 90 jours maximum sur toute période glissante de 180 jours, un calcul qui remonte en arrière depuis chaque jour du séjour plutôt que depuis une date fixe ; mieux vaut vérifier que le passeport reste valide au moins trois mois après la date de départ. La carte bancaire est acceptée à la billetterie de presque tous les châteaux et dans les restaurants, et le service est inclus dans l’addition par la loi française (service compris), le pourboire reste donc un geste libre plutôt qu’une obligation.